Le célèbre écrivain Robert Walser est né le 15 avril 1878 à Bienne. Pendant de nombreuses années, son lieu exact de naissance était faussement mentionné comme étant à la rue du Canal. Des recherches ont permis de découvrir qu’il se situe en réalité à la rue du Général-Dufour 3. Afin de corriger cette erreur et d’inscrire durablement la mémoire de Robert Walser dans l’espace public, une plaque a été apposée à cet endroit le 15 avril 2021 par la Ville de Bienne et la fondation Expositions suisses de sculpture.

Il est rare que le flou règne longtemps sur le lieu de naissance de poètes célèbres. Concernant Robert Walser (1878–1956) toutefois, ce n’est que près de quarante ans après sa mort qu’on a retrouvé l’adresse exacte de la maison dans laquelle il est né.

Cette situation jette une lumière particulière sur Robert Walser et sa ville natale. D’une part, l’écrivain a passé la majeure partie de sa vie en marge de la société; il n’a connu le succès qu’à ses débuts, avant de tomber rapidement dans l’oubli du monde littéraire et de vivre ses 27 dernières années délaissé dans des cliniques psychiatriques. Comme il semblait avoir échoué en tant qu’auteur, personne ne s’intéressait à sa biographie.

D’autre part, Bienne a connu un développement particulier. Durant la seconde moitié du XIX^e siècle, la ville a grandi si rapidement qu’on ne parvenait pratiquement pas à établir sa cartographie précise. Dans un premier temps, Bienne était subdivisée en quartiers désignés par des couleurs (jaune, bleu, rouge, etc.), dont les maisons étaient numérotées l’une après l’autre, selon le modèle français. Lorsque le nombre de bâtiments et de rues a augmenté de manière fulgurante, on a modifié plusieurs fois la numérotation, avant d’adopter finalement le système allemand de noms de rues et de numérotation des bâtiments. Dans ce contexte, la documentation historique n’était pas prioritaire, d’autant plus que Bienne se considérait comme la «ville de l’avenir».

Lorsque Robert Walser est né le 15 avril 1878, le système français de numérotation était encore en vigueur. Mais lequel ? Difficile de trancher. La seule chose dont on est sûr, c’est que Robert Walser a vu le jour dans le bâtiment 113 du quartier jaune. D’abord, on a situé cette maison à la rue du Canal 30, sur laquelle une plaque commémorative a d’ailleurs été longtemps apposée. C’était déjà faux à l’époque car, selon le modèle de numérotation pris en compte, il ne pouvait pas s’agir de la maison située à l’angle est de la rue du Collège et de la rue du Canal, mais de celle située à l’angle ouest.

Cependant, comme un nouveau système de numérotation était entré en vigueur deux ans avant la naissance de Robert Walser, la maison dans laquelle il avait en réalité vu le jour est située complètement ailleurs: à la rue du Général-Dufour 3. Ce bâtiment était particulier, car il appartenait à Alexander Schöni (1796–1880), chef de file des radicaux biennois, le parti républicain libéral. Des révolutionnaires exilés d’Italie, d’Allemagne et de Pologne y étaient régulièrement de passage dans les années 1830 et 1840, si bien qu’on l’appelait familièrement «le salon de la révolution». Comme le grand-père de Robert Walser, Johann Ulrich Walser (1798–1866), était du même bord politique, des liens pourraient s’y être tissés. Ceci n’est pas prouvé, mais quoi qu’il en soit, Robert Walser est probablement le seul poète suisse à être né dans un «salon de la révolution».

Le bâtiment a cependant été démoli en 1926 pour faire place à une banque. On peut voir là aussi un symbole: ce ne sont ni les révolutionnaires, ni les poètes, mais les banquiers qui ont marqué la Suisse moderne et la marquent toujours aujourd’hui.

Bernhard Echte
Ancien directeur général des Archives Robert Walser
Ancien membre du conseil d'administration de la Société Robert Walser

Communiqué de presse de la Ville de Bienne du 15.4.2021

Plus d'informations sur Robert Walser sur le site du centre Robert Walser (en allemand et anglais) et de Wikipedia